所謂契約，俗稱合同、合約或者協(xié)議。契約是一個古老的法律概念，早在古羅馬時代就有相當完備的契約制度。進入自由資本主義萌芽時期后，霍布斯、盧梭等自然法學派都以社會契約論來解釋國家的起源
問題，并在此基礎(chǔ)上闡述基本的國家設(shè)計理論，由此把契約觀念推崇到了頂峰。他們將西方自然法和契約觀念相結(jié)合，否定神權(quán)至上、君權(quán)神授，主張?zhí)熨x人權(quán)、主權(quán)在民。認為政府（廣義上的）是社會契約的產(chǎn)物，政府的權(quán)力來自于民眾，民眾通過讓渡一部分權(quán)利給政府而與之達成契約，委托政府作為廣大民眾的代表來維護廣大民眾的公共利益。這樣可以避免因為民眾各自為維護自身利益而實施自力救濟的混亂，又能集中廣大民眾的力量來解除個人力量不足時難以應(yīng)對的尷尬。
因此，政府應(yīng)在人民授權(quán)的范圍內(nèi)活動。人民對政府的授權(quán)通過憲法和法律的形式表現(xiàn)出來，憲法作為公民權(quán)利的保證書，其實是民眾與政府之間所達成的契約表現(xiàn)形式。所以，政府（包括立法、司法、執(zhí)法等等）應(yīng)在憲法賦予的權(quán)力范圍內(nèi)行使權(quán)力。與此同時，民眾需履行遵守法律的義務(wù)，否則就要承擔相應(yīng)的責任；而政府也須切實履行其職責，如果因政府未依法履行其應(yīng)盡的職責，那么政府也需承擔相應(yīng)的責任。這是基于契約的平等而來的，權(quán)利與義務(wù)相互統(tǒng)一。
政府在行使權(quán)力的同時，也必須承擔與其權(quán)力相對應(yīng)的責任。政府的職責就是為廣大民眾謀福利，維護公眾的公共利益、保護公眾的自由與權(quán)利。在環(huán)境問題上也是一樣，環(huán)境問題產(chǎn)生之前，發(fā)展經(jīng)濟、保障民生是政府的主要責任。但伴隨著經(jīng)濟的發(fā)展，環(huán)境惡化、資源枯竭嚴重威脅到廣大民眾的生存及發(fā)展。此時，保護環(huán)境與資源，讓民眾生活在舒適的環(huán)境中已經(jīng)成為廣大民眾的公共利益，政府理所當然應(yīng)當承擔起與之相對應(yīng)的責任來。因此，轉(zhuǎn)變經(jīng)濟發(fā)展方式，遵循經(jīng)濟社會的低碳發(fā)展，成為政府管理的當然職能。
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